夜色如墨，國公府深宅大院內的喧囂早已沉寂，只余下巡夜家丁梆子聲單調的回響，在空曠的庭院間游蕩，更添幾分森然寒意。
張銳靠坐在冰冷床榻上，左臂包裹著厚厚的麻布，隱隱作痛。白日校場搏殺留下的傷痛深入骨髓，每一次呼吸都牽扯著肺腑的灼痛。更讓他心神不寧的，是英國公離去時那深不可測的目光，以及最后那如同冰蛇探入體內的瞬間探查。丹田處那股應激爆發(fā)的奇異暖流，在探查后似乎沉寂了下去，只留下淡淡的溫熱感，如同爐膛里將熄的余燼，難以捉摸。
窗欞紙被寒風刮得簌簌作響，投下?lián)u晃的樹影，如同鬼魅。白日里孫德茂瀕死抽搐的景象、嫡兄張世澤那驚懼怨毒的眼神、還有那艘沖破血海迷霧、懸掛三色旗的鋼鐵巨艦……無數(shù)畫面在腦海中翻騰碰撞，攪得他心神不寧。
“篤…篤篤篤…”
一陣極輕微、卻異常清晰的叩門聲，突兀地在寂靜中響起。不是正門，是后窗！
張銳心頭猛地一凜，如同被冷水澆頭，瞬間壓下所有雜念。他屏住呼吸，右手悄然滑入枕下，握住了那柄白日里趙勝偷偷送來的、用來削芋頭的短小鈍刃，冰冷的觸感帶來一絲清醒。
窗外，一個刻意壓低的、毫無情緒起伏的聲音傳來，如同夜風刮過枯枝：“三少爺，國公爺有請。請隨我來?！?/p>
不是福伯，也不是府中任何熟悉的管事。這聲音冰冷、干脆，帶著一種公事公辦的漠然，更透著不容拒絕的意味。
張銳緩緩松開握刀的手，深吸一口氣，壓下翻騰的氣血和手臂的疼痛。來了。英國公的考校，比他預想的更快，也更直接。他沉默地起身，披上那件舊棉袍，動作因傷痛而略顯遲滯，但眼神已恢復沉靜。他拉開后窗，一股刺骨的寒風瞬間涌入。
窗外，一個全身籠罩在黑色夜行衣中的身影，如同融入夜色的影子，悄無聲息地立在墻根下。臉上蒙著黑巾，只露出一雙眼睛，在黑暗中閃爍著鷹隼般銳利而毫無波瀾的光。見張銳出來，黑衣人微微頷首，沒有任何多余言語，轉身便走，腳步輕捷如貍貓，落地無聲。
張銳緊隨其后。黑衣人選擇的路徑極其刁鉆，避開了所有巡夜的燈籠和可能經(jīng)過的仆役區(qū)域，專挑假山陰影、回廊死角、甚至翻過一段低矮的花墻。寒風如刀，刮在臉上生疼，左臂的傷口在動作牽拉下傳來陣陣鉆心的痛楚，但張銳咬緊牙關，一聲不吭，目光死死鎖定前方那道如同鬼魅般飄忽的黑影。
穿過層層疊疊的院落，最終停在了國公府最深處、最為幽靜肅穆的“澄心齋”外。這里是英國公的書房重地，尋常人等不得靠近。齋內燈火通明，窗紙上映出一個端坐書案后的剪影，輪廓如山岳般沉穩(wěn)。
黑衣人側身讓開，對著緊閉的房門躬身一禮，隨即如同出現(xiàn)時一般，無聲無息地融入廊柱的陰影中，消失不見。
張銳站在冰冷的石階下，抬頭望向那扇透著威嚴氣息的厚重木門。他深吸一口氣，肺腑的刺痛讓他微微蹙眉，隨即抬手，叩響了門環(huán)。
“進來?！遍T內傳來英國公低沉的聲音，聽不出喜怒。
推開沉重的木門，一股暖意混合著淡淡的墨香和檀木氣息撲面而來，與外間的酷寒形成鮮明對比。澄心齋內陳設簡樸而大氣，紫檀木的巨大書案后，張之級并未穿著國公朝服，而是一身深青色的常服，正襟危坐。燭光跳躍，映照著他棱角分明的側臉，如同刀劈斧削，眼神深邃如寒潭，正靜靜地看著張銳走進來。
書案一角，擺放著一個打開的錦盒，里面赫然是幾份邊關急報，火漆的印記在燭光下格外刺眼。另一角，則是一柄出鞘寸許的雁翎刀，刀身寒光內斂，卻散發(fā)著無形的殺氣。
張銳忍著傷痛，依禮躬身：“父親?！?/p>
“坐?！睆堉壧种噶酥笗笇γ嬉粡堜佒泬|的太師椅，目光落在張銳包扎的左臂上，“傷如何？”
“些許小傷，無礙。”張銳依言坐下，脊背挺直，目光平靜地迎向張之級審視的眼神。那目光如同實質的探針，帶著沉重的威壓，似乎要將他從里到外看個通透。白日里那股被窺探經(jīng)脈的感覺再次隱隱浮現(xiàn)，張銳心中警鈴大作，面上卻不動聲色，丹田處那股微弱的暖流下意識地蟄伏得更深。
“今日校場，”英國公的聲音在寂靜的書房里響起，不疾不徐，“孫德茂咎由自取，死不足惜。你，很好?！?/p>
再次聽到“很好”二字，張銳心頭并無半分輕松。他知道，這只是開場白，真正的考校才剛剛開始。
“說說看，”張之級的手指輕輕敲擊著書案上那份邊關急報的封皮，“流寇肆虐秦晉，勢如燎原；建奴陳兵關外，虎視眈眈。朝廷連年加餉，九邊將士卻屢戰(zhàn)屢敗。我大明，病在何處？” 他的目光銳利如鷹，緊緊鎖定張銳，仿佛要將他靈魂深處所有的想法都逼出來。
書房內燭火噼啪輕響，空氣凝重得幾乎要滴出水來。窗紙上，父子二人的剪影被燭光拉長，如同靜默對峙的兩座山峰。
壓力如同實質的山巒，沉甸甸地壓在張銳肩頭。他能清晰地感覺到張之級目光中的審視、探究，甚至是一絲不易察覺的期待。這不僅僅是對一個庶子的考校，更像是一位深陷困局的統(tǒng)帥，在絕境中尋求一絲可能的破局之光。
張銳沒有立刻回答。他微微垂眸，仿佛在組織語言，實則是在調動腦海中屬于現(xiàn)代軍官的全部知識和對這個時代有限的認知。那些血色閃回的畫面——流民瘋狂的潮水、辮子兵屠戮的獰笑、衛(wèi)所兵朽爛的兵器、工部流失的箭矢——如同冰冷的碎片，在他思維深處拼湊出這個帝國千瘡百孔的真實圖景。
片刻后，他抬起頭，目光清澈而堅定，直視張之級那深不見底的眸子，聲音不高，卻字字清晰，帶著一種超越年齡的沉凝：
“病根有四，曰：兵不精，器不利，餉不足，紀不嚴?！?/p>
“哦？”英國公敲擊桌面的手指微微一頓，眼中精芒一閃，“細說?！?/p>
“其一，兵不精?！睆堜J語速平穩(wěn)，條理分明，“衛(wèi)所崩壞，兵冊空額十之六七！實存老弱病殘，未經(jīng)操練，形同流民。遇敵則潰，臨陣則逃。反觀建奴，八旗丁口雖少，然自幼弓馬嫻熟，以軍功論賞罰，如狼似虎！流寇裹挾饑民，看似烏合之眾，然其中老營精銳，悍不畏死，轉戰(zhàn)千里，已成流毒。我大明官軍，數(shù)量或眾，然無精兵強將為骨，再多亦是沙聚之塔！”
張之級面無表情，但微微前傾的身體，暴露了他內心的震動。這番剖析，直指衛(wèi)所積弊核心！
“其二，器不利。”張銳繼續(xù)道，目光掃過書案上那柄寒光內斂的雁翎刀，“工部貪腐，匠戶逃亡，所制軍械，鐵渣充數(shù)！鳥銃三眼銃，炸膛多于殺敵！甲胄薄如紙，刀槍銹如泥！反觀建奴，精鐵鍛刀，強弓勁弩，重甲如墻。流寇亦知劫掠武庫，奪我之矛攻我之盾！野狐坡……”他頓了頓，腦海中閃過那支工部箭矢貫穿軍官咽喉的畫面，語氣更冷，“若無可靠利器，縱有精兵，亦徒手搏虎狼！”
張之級的目光，第一次落在了張銳包扎的左臂上，眼神深處掠過一絲了然。孫德茂的“纏絲擒拿手”，在絕對的利器面前，確實不堪一擊。而這利器，不僅僅是武器，更是…技術！
“其三，餉不足?！睆堜J的聲音帶上一絲冷峭，“朝廷賦稅，十之八九不入國庫！地方豪強隱匿田畝，士紳優(yōu)免成風，胥吏層層盤剝！九邊軍餉，層層漂沒，發(fā)至士卒手中，十不存一！腹地衛(wèi)所，更是常年欠餉！軍士饑寒交迫，何以效死？何以不逃？何以不…嘩變資敵？！” 最后一句，他刻意加重了語氣，目光若有若無地掃過書案上那份邊關急報，仿佛意有所指。
張之級的臉色終于微微沉了下來。軍餉問題，是懸在大明頭頂?shù)睦麆?，也是他京營戎鎮(zhèn)最大的心??！張銳此言，無異于掀開了最血淋淋的膿瘡！
“其四，紀不嚴！”張銳的聲音陡然拔高，帶著一種金鐵般的鏗鏘，“賞罰不明，軍令不行！將官貪墨克扣，視士卒如牛馬；士卒畏敵如虎，視軍法如無物！潰敗不究其責，小勝便邀大功！如此綱紀廢弛，上行下效，縱有精兵利器足餉，亦不過為他人做嫁衣！”
“砰！”
一聲悶響！張之級的手掌重重拍在紫檀木書案上！震得筆架上的湖筆跳動，硯臺里的墨汁都濺出幾滴！他臉色鐵青，額頭青筋隱隱跳動，顯然被“紀不嚴”三字戳中了最痛處！書房內的空氣瞬間降至冰點，燭火都似乎黯淡了幾分。
然而，這雷霆之怒只持續(xù)了一瞬。英國公深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒火，那雙鷹隼般的眼睛死死盯著張銳，聲音低沉得可怕，仿佛蘊含著即將爆發(fā)的火山：“依你之見，如何解此四病？”
巨大的威壓幾乎讓張銳窒息，左臂的傷口更是傳來陣陣撕裂般的劇痛。他強撐著，迎向那足以讓常人崩潰的目光，一字一句，清晰吐出他的方略：
“裁撤朽爛衛(wèi)所，汰弱留強，以京營及邊鎮(zhèn)精銳為基，募良家子，嚴加操練，練精兵！”
“重整軍器局，嚴查工部貪墨，招回流亡匠戶，不惜重金，研利器！仿西洋自生火銃（燧發(fā)槍），造堅甲利刃！”
“清丈田畝，追繳積欠，嚴懲貪墨漂沒！開源節(jié)流，確保軍餉直達士卒之手！此乃足餉！”
“申明軍紀，令行禁止！有功必賞，雖微不遺；有過必罰，雖貴不貸！以嚴紀束虎狼之師！”
十六字方略，字字如驚雷，炸響在寂靜的書房！
燭火搖曳，將張銳蒼白卻異常堅定的臉龐映照得半明半暗。他最后的話語，如同投入深潭的重石，在書房內激蕩起無聲的巨浪后，余音漸漸消散，只留下死一般的沉寂。
張之級端坐如磐石，臉上的鐵青之色緩緩褪去，取而代之的是一種深沉的、難以言喻的復雜。鷹隼般的目光依舊鎖定在張銳身上，銳利不減，但那審視的意味中，悄然摻雜了一絲極淡的、幾乎無法察覺的震動與…灼熱。
時間仿佛凝固。只有燭芯燃燒時偶爾爆開的輕微噼啪聲，提醒著時間的流逝。窗外寒風嗚咽，如同鬼哭。
良久，張之級才緩緩開口，聲音低沉而沙啞，聽不出情緒：“裁撤衛(wèi)所…清丈田畝…追繳積欠…嚴懲貪墨…” 他重復著張銳方略中最敏感、最觸動既得利益的部分，每一個字都像從齒縫里擠出來，“你知道這意味著什么嗎？這是在與天下士紳、與朝堂袞袞諸公為敵！是要掀翻這大明的天！”
他的目光陡然變得極其銳利，如同兩把冰冷的匕首，直刺張銳眼底：“你可知，此言若傳出去，頃刻間便是殺身之禍，甚至…禍及滿門？！”
冰冷的殺意如同實質的寒流，瞬間席卷了整個書房！張銳感覺自己的血液似乎都要被凍結，左臂的劇痛在這一刻變得微不足道。他清晰地看到張之級眼底深處那毫不掩飾的警告——這不僅僅是考校，更是一場關乎生死的試探！
張銳的心臟在胸腔里狂跳，幾乎要撞碎肋骨。他強迫自己穩(wěn)住心神，迎向那幾乎要將他靈魂洞穿的目光，聲音因緊張而略顯干澀，卻依舊平穩(wěn)：“孩兒…只知病入膏肓，若不行刮骨療毒之策，必死無疑！大明江山，非亡于外虜流寇，實亡于內蠹！父親問策，孩兒不敢不言！至于禍?！阂唤槭?，賤命一條，何足道哉？唯愿以此殘軀，為家族，為大明…盡一絲微薄之力！” 他微微低頭，姿態(tài)恭敬，話語卻帶著一種置之死地的決絕。
書房內再次陷入令人窒息的沉默。張之級的目光在張銳臉上逡巡，仿佛在評估他話語中的每一個字，每一分情緒的真?zhèn)?。那沉重的威壓如同磨盤，緩緩碾磨著張銳的神經(jīng)。
不知過了多久，那令人窒息的威壓如同潮水般悄然退去。張之級緊繃的肩線似乎微微松弛了一絲。他不再看張銳，目光轉向窗外沉沉的夜色，仿佛在凝視著整個風雨飄搖的帝國。
“你…”他緩緩開口，聲音恢復了之前的低沉，卻少了幾分冰冷，多了一絲難以言喻的疲憊和…考量，“很好?！?/p>
又是“很好”。但這一次，張銳敏銳地捕捉到，這兩個字的分量，與校場上截然不同。不再是冰冷的陳述，更像是一種…初步的認可？
“今日之言，出你之口，入我之耳。”張之級的聲音帶著不容置疑的威嚴，“爛在肚子里。若有一字外泄…”他沒有說完，但那未盡之言中的森然殺意，比任何威脅都更令人心悸。
“是，父親?！睆堜J低頭應道，后背已被冷汗浸透。
“嗯。”張之級似乎有些倦怠地揮了揮手，“下去吧。你的傷…府里庫房還有些上好的金瘡藥，回頭讓福伯去領?！?/p>
“謝父親?！睆堜J再次躬身行禮，忍著傷痛，緩緩退出書房。厚重的木門在他身后無聲合攏，隔絕了那令人窒息的威壓和溫暖的燭光。
冰冷的夜風瞬間將他包裹，讓他忍不住打了個寒顫，左臂的劇痛和肺腑的灼燒感更加清晰地傳來。他沿著來時的路，在清冷的月光下慢慢往回走。每一步都牽扯著傷痛，也牽扯著緊繃的心弦。
英國公的態(tài)度晦暗不明。那句“很好”背后，究竟是賞識，是利用，還是更深的忌憚？那四策，是點燃了希望的火種，還是為自己招來了更可怕的殺機？
就在他穿過一處假山陰影時，一股極其微弱、卻陰冷如毒蛇的氣息，毫無征兆地從側后方襲來！不是攻擊，更像是一種冰冷的窺探，帶著毫不掩飾的惡意！
張銳腳步猛地一頓，全身肌肉瞬間繃緊！他霍然轉頭，銳利的目光掃向氣息傳來的方向——一片枝葉凋零的藤蘿架后，陰影濃重。
空無一人。只有枯藤在寒風中瑟瑟抖動。
是錯覺？還是…那隱藏在府邸深處、手腕帶著刺青的陰影，一直在暗中窺視？國公的深夜召見，終究沒能瞞過某些人的眼睛？
寒意，比這冬夜的北風更加刺骨，瞬間浸透了張銳的四肢百骸。他抬頭望向國公書房的方向，那里依舊燈火通明，如同黑夜中孤懸的燈塔。然而，這光亮之下，潛藏著多少洶涌的暗流和噬人的漩渦？
他收回目光，裹緊了單薄的棉袍，拖著疲憊傷痛的身軀，一步一步，沉默地走向自己那間冰冷偏僻的廂房。前路，依舊黑暗如墨。那四策驚雷的回響，似乎還在耳邊轟鳴，卻不知最終會引來甘霖，還是…毀滅的雷霆？