胡府，書房。
子時的梆子聲早已響過，沉沉夜色籠罩著這座門庭顯赫的相府。然而，書房內的氣氛卻比窗外的寒夜更加冰冷刺骨，如同冰窖。
燭火搖曳，將胡惟庸那張保養(yǎng)得宜、此刻卻鐵青扭曲的臉映照得如同惡鬼。他手中緊緊攥著一份墨跡猶新的密報，指關節(jié)因用力而咯咯作響，手背上青筋暴凸，如同扭曲的蚯蚓。那薄薄的一頁紙，卻重逾千斤，上面每一個字都像燒紅的烙鐵，燙在他的心上，更燙在他賴以生存的權力根基之上！
“乾清宮…單獨召見…應無求…近一個時辰…”
“擢升戶部主事…正六品…專司新政…”
“加東宮侍講…出入文淵閣行走！”
最后一行字，如同淬毒的匕首，狠狠扎進胡惟庸的眼底！東宮侍講！文淵閣行走！陛下這是要做什么？！一個昨日還是皂隸坊役夫的賤民，一夜之間，竟能登堂入室，踏入帝國真正的權力核心——東宮和文淵閣？！陛下瘋了不成？！還是…那個應無求，真的獻上了什么足以讓陛下不顧一切、甚至不惜動搖朝綱的驚世之言？！
胡惟庸猛地將密報狠狠拍在紫檀書案上！巨大的聲響在死寂的書房里炸開，震得燭火狂跳。
“廢物！一群廢物！”他低吼著，聲音嘶啞，充滿了暴戾和一種被逼到懸崖邊緣的恐懼，“查！給本相掘地三尺也要查清楚！那個役夫到底在陛下面前說了什么？！還有那個該死的鳳陽應家油坊！它到底藏著什么見不得人的東西，能讓陛下如此震怒？！”
書房角落的陰影里，一個穿著玄色勁裝、氣息陰冷的男子如同鬼魅般現出身形，正是胡惟庸最倚重也最忌憚的暗衛(wèi)首領，代號“影蛇”。他微微躬身，聲音平板無波，卻帶著毒蛇吐信般的寒意：“相爺息怒。拱衛(wèi)司毛驤親自帶隊，已將鳳陽應家油坊圍得水泄不通，我們的人…根本無法靠近。油坊內所有相關人等，包括應無求那個病秧子父親，三日前已被秘密押解進京，去向不明，恐已…兇多吉少?！?/p>
“去向不明？！”胡惟庸猛地轉身，眼中血絲密布，像一頭擇人而噬的困獸，“毛驤！又是毛驤！陛下…陛下這是要對我動手了？！”一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂，讓他激靈靈打了個寒顫。鳳陽應家油坊，是他早年為了替那位隱太子殿下轉移部分“遺澤”而設立的一個極其隱秘的據點！雖然早已廢棄多年，痕跡也清理得七七八八，但若真被毛驤那酷吏順藤摸瓜，挖出點蛛絲馬跡…那后果，不堪設想！這已不僅僅是貪墨、擅權，而是足以誅滅九族的謀逆大罪！
巨大的恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了胡惟庸。他踉蹌一步，扶住冰冷的書案才勉強站穩(wěn)。不行！絕不能坐以待斃！
“斷尾！必須立刻斷尾！”胡惟庸猛地抬起頭，眼中爆射出狠戾決絕的光芒，再無半分平日的儒雅深沉，只剩下孤注一擲的瘋狂，“名單！把那份‘暗冊’給本相拿來！”
影蛇無聲地退入陰影，片刻后，捧著一個薄薄的、毫不起眼的黑漆木匣，恭敬地放在書案上。
胡惟庸顫抖著手打開木匣，取出一份用蠅頭小楷密密麻麻寫滿名字的絹帛。這份“暗冊”，記錄著一些依附于他、但身份相對敏感、或掌握著某些邊緣秘密的黨羽，是他精心準備、用于關鍵時刻棄卒保帥的“斷尾”名單！
他的目光如同冰冷的刀鋒，在那些名字上急速掃過。戶部給事中劉志、工部營繕司員外郎王茂、應天府通判趙全…一個個名字映入眼簾。這些人，或掌握著他早年侵吞工部營造款項的證據，或參與過利用職權為某些“貴人”強占民田的勾當，或是知道一些關于鳳陽應家油坊舊事的小角色…此刻，他們都成了必須被立刻清除的“尾巴”！
“影蛇！”胡惟庸的聲音帶著一種殘酷的平靜，“名單上的人…全部處理掉！要快！要干凈！尤其是那個應天府通判趙全！他知道的太多了！還有，所有與他們有關的書信、賬冊、憑證…無論藏在何處，立刻銷毀！一點灰燼都不能留下！”
“是！”影蛇的身影再次融入黑暗，如同從未出現過。
胡惟庸癱坐在太師椅上，胸口劇烈起伏，冷汗早已浸透了內衫。他死死盯著那份“暗冊”，眼中閃爍著瘋狂與肉痛。這些都是他多年經營的心血，是權力的觸角和爪牙！如今，為了自保，卻要親手斬斷！這斷尾之痛，痛徹心扉！但他別無選擇。陛下動了殺心，毛驤的拱衛(wèi)司如同嗅到血腥的餓狼，他必須在致命的鐵網徹底合攏前，斬斷所有可能牽連到自己的線索！只要保住核心，保住中書省這座權力堡壘，他胡惟庸就還有翻盤的機會！
“應無求…應無求！”胡惟庸咬牙切齒地念著這個名字，眼中是刻骨的怨毒與忌憚。都是因為這個突然冒出來的賤役！他必須死！必須盡快死！
乾清宮西暖閣。
巨大的蟠龍燭臺依舊燃燒著，燭淚堆積如山。然而殿內的氣氛，卻比應無求離開時更加壓抑，如同暴風雨前的死寂，空氣粘稠得令人窒息。
朱元璋并未安寢。他高大的身影背對著殿門，站在巨大的輿圖前，雙手負后，一動不動。深陷的眼窩在燭光下投下濃重的陰影，掩蓋了其中翻騰的熔巖。那身明黃的龍袍，此刻非但不能帶來絲毫暖意，反而像一層沉重的枷鎖，壓在他緊繃的肩背上。
毛驤如同他忠實的影子，無聲地侍立在御案旁三步之外，整個人幾乎與陰影融為一體，只有那雙毫無感情的眼睛，偶爾掠過一絲冰冷的微光。
“陛下，”王景弘佝僂著身子，腳步輕得像貓，趨近御案，聲音壓得極低，帶著一種秘聞獨有的詭秘感，“胡相府…有動靜了。亥時三刻，相府側門悄悄駛出三輛不起眼的青篷馬車，分赴城西、城南、城東三處不同坊市。半個時辰后，戶部給事中劉志府邸、工部營繕司員外郎王茂別院、應天府通判趙全私宅…相繼起火！火勢起得極快極猛，撲救不及…府中…似無活口逃出。另…拱衛(wèi)司安插在相府附近的眼線回報，相府內書房方向，隱約可見火光…似在焚燒大量文書…”
毛驤的嘴角，極其細微地向上牽動了一下，形成一個冰冷而殘酷的弧度，仿佛嗅到了血腥味的鯊魚。胡惟庸，終于動了。
朱元璋緩緩轉過身。燭光跳躍著，將他半邊臉映得明暗不定，另一半則完全隱沒在深沉的陰影里。他臉上沒有任何表情，既無震怒，也無意外，只有一片深不見底的漠然，如同萬年玄冰。
“呵…”一聲低沉短促的冷笑，從他喉嚨深處溢出，帶著一種洞悉一切的嘲諷，“斷尾求生？胡惟庸…動作倒是不慢?！彼獠降接负?，枯瘦的手指輕輕敲擊著冰冷的桌面，發(fā)出篤、篤、篤的輕響，每一下都像敲在人心上。
“他以為…燒掉幾處宅子，殺掉幾個小卒，毀掉些紙片…就能把自己摘干凈？就能抹掉他結黨營私、貪墨無度、甚至…包藏禍心的罪證？”朱元璋的聲音不高，卻字字如冰錐，蘊含著徹骨的寒意和一種掌控一切的冷酷，“天真！”
他的目光轉向毛驤，那目光銳利如鷹隼，穿透了毛驤低垂的眼瞼：“毛驤，你告訴朕…胡惟庸…斷得了嗎？”
毛驤微微躬身，聲音平板無波，卻帶著一種毒蛇般的自信和血腥氣：“回陛下，斷不了。他燒的，只是他愿意燒掉、或者自以為能燒掉的‘尾巴’。真正的‘根’，早已深植于中書省權柄的沃土之中，盤根錯節(jié)，豈是幾把火、幾條人命就能斬斷？況且…”他微微一頓，聲音更冷了幾分，“他燒得越急，殺得越狠，露出的破綻…反而越多。那應天府通判趙全，表面上是強占民田、收受賄賂的蠹蟲，實則…與鳳陽應家油坊早年的一樁‘官糧倒賣’舊案，有著千絲萬縷的關聯。他這一死，反而坐實了那油坊…有鬼！”
“嗯。”朱元璋從鼻孔里哼出一個音節(jié)，算是認可。他重新看向輿圖，目光仿佛穿透了重重宮墻，落在了應天府那鱗次櫛比的坊市之上，落在了那座依舊燈火通明、卻已危機四伏的胡府之上。
“鳳陽應家油坊…隱太子舊部…”朱元璋的聲音低沉下去，帶著一種追憶和濃得化不開的忌憚與恨意，“朕當年…殺得還不夠干凈嗎？還是說…那死鬼的陰魂，還在借著某些人的皮囊…蠢蠢欲動？”他的眼神驟然變得無比森寒，“查！給朕往根子上查！應家油坊的每一粒灰塵都要給朕篩一遍！所有沾過邊的人，無論是死是活，都給朕挖出來！朕要看看，這背后…到底藏著什么魑魅魍魎！”
“臣，遵旨！”毛驤的頭垂得更低，眼中閃過嗜血的光芒。
“至于胡惟庸…”朱元璋的嘴角勾起一個極其冷酷的弧度，那笑容里沒有一絲溫度，只有純粹的、冰冷的殺意，“他不是喜歡‘斷尾’嗎？那就讓他斷！讓他把能斷的都斷掉！讓他自以為得計，讓他以為…能瞞天過海！”他枯瘦的手指猛地收緊，仿佛攥住了無形的獵物咽喉，“朕要的…從來就不是他幾根無關痛癢的‘尾巴’！朕要的…是連根拔起！是徹底根除他這顆毒瘤！還有…他賴以生存、盤踞朝堂、竊據皇權的…那個位置！”
最后幾個字，朱元璋幾乎是咬著牙，從齒縫里迸出來的。廢相！應無求那“妖孽”之語，如同驚雷，劈開了他心中積壓已久的陰霾，更點燃了他焚毀一切的決心！胡惟庸越是掙扎，越是斷尾，就越是將自己逼入絕境，也越是為朱元璋最終揮下那把名為“廢相”的巨斧，積蓄著無可辯駁的力量！
“毛驤，你的人…跟緊了。他燒一處，你的人就‘救’一處！他殺一個，你的人就‘查’一個！”朱元璋的聲音恢復了帝王的冷酷與掌控，“朕要看看，他胡惟庸…到底有多少條尾巴可以斷！朕要讓他…在自以為是的掙扎中，一步步…走向為他挖好的…萬丈深淵！”
“是！臣明白！”毛驤的聲音帶著一種即將展開血腥狩獵的興奮。
朱元璋揮了揮手。毛驤如同融入黑暗的影子，悄無聲息地退了出去。
西暖閣內，只剩下朱元璋一人。他重新站到巨大的輿圖前，目光沉沉地落在“中書省”那三個刺眼的大字上。燭火在他眼中跳躍，映照出翻騰的野心、冰冷的殺意，以及一種即將親手重塑乾坤的、近乎狂熱的亢奮。
風暴，已然在帝國的心臟醞釀成形。而這場風暴的第一個祭品，注定是那位權傾朝野、卻已踏上斷尾不歸路的…胡相爺。
坤寧宮，偏殿暖閣。
夜色已深，萬籟俱寂。坤寧宮偏殿的暖閣內，卻依舊亮著幾盞柔和的宮燈。不同于乾清宮蟠龍巨燭的威嚴，這里的燈火更顯溫暖靜謐?？諝饫飶浡?、寧神的檀香氣息。
馬皇后卸去了繁復的鳳冠霞帔，只著一身素雅的常服，正坐在臨窗的暖炕上，借著明亮的燈光，一針一線地縫補著一件半舊的明黃寢衣。她的動作不疾不徐，神情專注而平和，仿佛外界所有的驚濤駭浪，到了這方小小的暖閣，都被這溫婉的燈火和細密的針腳無聲地撫平了。
“母后！”暖閣的門被輕輕推開，太子朱標帶著一身夜露的微涼氣息，快步走了進來。他的臉上帶著難以掩飾的激動，還有一絲白日里在乾清宮面對父皇震駭時的余悸未消。他顧不上行禮，急切地開口：“這么晚打擾母后安歇，兒臣有罪！但兒臣心中實在…實在難以平靜！今日父皇召見，發(fā)生了一件…一件足以震動朝野、影響國本的大事！”
馬皇后抬起眼，放下手中的針線，目光溫潤如水，帶著安撫人心的力量落在兒子臉上。她指了指炕桌對面的繡墩：“標兒，坐下，慢慢說。天大的事，也莫要亂了方寸。”
朱標依言坐下，深吸了幾口氣，試圖平復過于激蕩的心緒，才將今日乾清宮發(fā)生的一切，特別是應無求那驚世駭俗的“攤丁入畝”與“廢相設閣”之論，以及父皇最后那如同被點燃又充滿忌憚的復雜反應，原原本本、詳盡無遺地敘述了一遍。
暖閣內檀香裊裊，只有朱標略顯急促的聲音在回蕩。當他說到“廢中書省，罷丞相，分其權于六部，陛下親裁大政”時，馬皇后捏著繡花針的手指，極其細微地頓了一下。
當朱標復述出“再擇數位才德之臣，入值文淵閣，參預機務…稱‘內閣’”時，馬皇后終于放下了手中的針線活。
她靜靜地聽著，臉上依舊是那份母儀天下的雍容平和，仿佛只是在聽兒子講述一件尋常的政務。然而，那雙閱盡世事的眼眸深處，卻如同投入石子的古井，泛起了層層疊疊、深邃無比的漣漪。
朱標終于講完，帶著期待和一絲不安看著母親：“母后，您看這應無求所獻二策…如何？兒臣…兒臣只覺得振聾發(fā)聵，卻又覺得…如同行走于深淵之上，步步驚心！”
馬皇后沒有立刻回答。她起身，走到窗邊，輕輕推開一扇菱花格窗。清冷的夜風帶著深秋的寒意涌入，吹動了她鬢邊幾縷銀絲。她望著窗外沉沉夜色下巍峨宮闕的輪廓，沉默了片刻。
“標兒，”她緩緩開口，聲音依舊是平和的，卻帶著一種洞穿迷霧的清晰，“先說這‘攤丁入畝’?！?/p>
她轉過身，目光澄澈地看著朱標：“此策，看似簡單，不過是將人頭稅攤入田畝征收。然其精髓，在于一個‘均’字。它打中的，是這天下賦稅不公、貧者愈貧、富者愈富、民怨沸騰的死結！更是前元苛政、吏治腐敗、積重難返的沉疴！”她的語氣漸漸凝重，“此策若行，如利劍出鞘，直指豪強兼并之害，如重錘落地，敲碎無地貧民頸上枷鎖！其利國利民之效，深遠不可估量。然…”
馬皇后話鋒一轉，眼中流露出深深的憂思：“此策亦是刮骨鋼刀！它動的，是天下所有擁有大量田產之人的根本利益！勛貴、豪強、地主、甚至…宗室！他們盤踞地方，根深蒂固，豈會甘心引頸就戮？推行之艱險，如履薄冰，如蹈烈火！稍有不慎，便是天下洶洶，群起而攻之！這應無求…將此策獻于風口浪尖，無異于將自己架在烈火上炙烤！他若非有潑天膽魄，便是…所求甚巨！”她看向朱標，“陛下命他專司此事，又置于你東宮侍講之位，既是借你之力為他暫避鋒芒，亦是…將此等鋒利無匹的刀，置于你手，讓你直面這天下之怨！標兒，你…可想清楚了？”
朱標心中一凜，白日里只覺此策精妙，此刻經母后點破，才真正感受到那隱藏在“均平賦稅”四字背后的滔天巨浪與無盡兇險！他深吸一口氣，眼神變得堅定：“母后教誨，兒臣銘記！然此策若成，實乃萬民之福，社稷之基！縱有千難萬險，兒臣亦愿擔之！”
馬皇后眼中閃過一絲贊許，輕輕頷首：“好。有此擔當，方為儲君之道。”她頓了頓，話題轉向了那個更加驚心動魄的名字：“至于那‘廢相設閣’…”
她重新走回暖炕邊坐下，拿起那件縫補的寢衣，指尖輕輕撫過細密的針腳，似乎在整理著思緒，又像是在透過這尋常物件，觸摸著那驚世之策的本質。
“此策…”馬皇后緩緩開口，每一個字都仿佛有千鈞之重，“其驚世駭俗，亙古未有。它動的，已非一地一域之利，而是…這煌煌大明立國以來，承襲千年的中樞權柄格局！它要斬斷的，是宰相這根擎天巨柱！它要重塑的，是陛下親掌一切生殺予奪的…絕對皇權！”
朱標屏住了呼吸，心臟狂跳。
“此策之核心，在于‘分權’二字。分相權，集皇權！”馬皇后目光如炬，穿透了朱標的眼睛，直指本質，“陛下為何震駭？為何狂喜？又為何忌憚？喜的是，此策直擊他心中積慮——相權過重，皇權受制！此乃帝王大忌！驚的是，此等洞穿古今、直指帝王心術要害的見識，竟出自一役夫之口！忌憚的是…擁有此等見識、膽魄與手段之人…其心難測！其志…恐非池中之物！”
暖閣內的空氣仿佛凝固了。檀香的氣息也變得滯重。
“陛下將此人置于你身邊，名為侍講，實為…”馬皇后微微停頓，聲音壓得更低，帶著一種深宮婦人特有的敏銳與通透，“一則為磨刀石！以此人之智，磨礪你之器識，讓你見識這朝堂權力之詭譎！二則為…囚籠！置于東宮，置于陛下與你父子兩代儲君的眼皮底下，便于掌控！三則…亦是一步險棋！借你仁厚之名，暫時安撫此人之心，也試探此人之志！”
朱標只覺得一股寒意從脊背升起。父皇的心思，竟如此深沉復雜！而母后的剖析，更是如明鏡高懸，照得他心中一片透亮，卻也一片冰涼。
“至于那‘內閣’…”馬皇后拿起針，引著線，動作依舊從容，眼中卻帶著一絲悲憫，“應無求所言，不過勾勒輪廓，語焉不詳。然其本質，不過是陛下親裁大政之下，一群…無宰相之名，卻行宰相之實，或分宰相之權的‘顧問’、‘秘書’罷了。此制若立，閣臣之權柄大小、生死榮辱，皆系于陛下一念之間。再無一人能如胡惟庸般，權傾朝野，威脅皇權。此乃…陛下所求之‘君權乃固’！”
她輕輕嘆了口氣，那嘆息里帶著一絲難以言喻的沉重：“此策若行，大明中樞將徹底變天！再無一人之下萬人之上的宰相，只有匍匐于皇權腳下的…閣臣！標兒，你需謹記，此制之利，在于皇權獨尊，再無掣肘。其弊…亦在于此！皇權獨尊，則陛下之明，即天下之明；陛下之昏…即天下之昏！再無宰相可為緩沖，可為匡正！此策…實乃一把雙刃劍，一面斬向權相，另一面…也斬向了后世子孫頭頂的…達摩克利斯之劍！”
朱標如遭雷擊，渾身僵硬！母后這番話，如同醍醐灌頂，又如同萬鈞重錘，將他心中對“內閣制”那朦朧的憧憬與震撼徹底擊碎！他終于明白了父皇眼中那份復雜光芒背后真正的含義！這不僅是權力的重塑，更是將整個帝國的命運，更緊密也更危險地，徹底捆綁在帝王一人的心智之上！
“那…那應無求…”朱標的聲音有些干澀，“他…他究竟是…”
“此人…”馬皇后重新拿起那件寢衣，細細縫補著袖口一處不易察覺的磨損，聲音恢復了平日的溫婉，卻帶著一種洞察世情的通透，“其智近乎妖，其膽可包天，其言可傾國。然觀其‘無求’之名，聽其所言‘只求活著’…其底色，卻是浸透了亂世掙扎的血淚與卑微。”她抬眼，目光深邃地看著兒子，“標兒，此人可用，但絕不可輕信！更不可倚為心腹！他是陛下投向朝堂的一把利劍，也是陛下懸在你我、懸在百官頭頂的一道驚雷！與他相處，當如履薄冰，當…以師禮待其才，以君威懾其心，以仁厚…感其志?；蛟S…這便是陛下將他置于你身邊，最深的用意?！?/p>
“兒臣…謹遵母后教誨！”朱標深深拜下，只覺得心頭的迷霧被驅散，但前路的艱險與沉重，卻前所未有地清晰起來。應無求…這個謎一樣的名字，此刻在他心中，分量重逾千鈞。
馬皇后看著兒子鄭重肅然的神情，微微頷首，眼中流露出一絲不易察覺的疲憊與更深遠的憂慮。她低下頭，繼續(xù)手中的針線活，細密的針腳在明黃的綢緞上無聲地游走，仿佛要將這深宮之中無盡的權謀與殺機，暫時縫入這尋常的溫暖里。
翌日，京畿，昌平縣境。
秋日的天空高遠遼闊，陽光卻帶著一種清冷的銳利。廣袤的田野已褪去夏日的蔥郁，呈現出一種收獲后的蒼黃與蕭瑟?？蔹S的禾茬在風中低伏，裸露的田埂蜿蜒如蛇。
大地之上，卻并非一片寧靜。
沉悶如雷的馬蹄聲由遠及近，踏碎了鄉(xiāng)野的沉寂。煙塵滾滾，如同一條土黃色的巨龍在地平線上騰起、蔓延。旌旗招展，迎風獵獵作響，旗面上斗大的“魏國公徐”字，在秋陽下閃爍著冷硬的光芒，帶著不容置疑的威嚴與殺氣！
徐達一身玄色鐵甲，端坐于一匹通體如墨、神駿非凡的高頭大馬之上。他身形魁偉如山，面容剛毅如巖石雕鑿，一雙虎目開闔之間，精光四射，不怒自威。久經沙場的肅殺之氣，即使在這和平的田野間，也濃烈得令人窒息。他身后，是數百名同樣盔明甲亮、神情冷肅的京營精銳騎兵。鐵蹄踏過之處，大地仿佛都在微微顫抖。
隊伍前方，昌平縣的縣令帶著縣丞、主簿等一干胥吏，早已在官道旁跪迎多時。他們個個面如土色，身體篩糠般抖個不停，額頭上冷汗涔涔，連頭都不敢抬起?？諝庵袕浡謶值臍庀?。
徐達勒住戰(zhàn)馬，冰冷的視線如同實質的刀鋒，掃過地上跪伏的縣令等人，并未讓他們起身，只從牙縫里冷冷迸出兩個字：“圖冊。”
聲音不高，卻帶著金鐵交鳴般的鏗鏘，震得縣令渾身一哆嗦。旁邊一個同樣臉色慘白的主簿，連滾帶爬地膝行上前，雙手高高捧起一摞厚厚的、用藍布包裹的田畝魚鱗圖冊。
徐達身邊一名親兵統領上前接過圖冊，快速檢查了一下封印，然后恭敬地捧到徐達馬前。
徐達并未下馬，只是微微俯身，伸出帶著鐵護手的粗糙大手，隨意地翻開了最上面一冊。他的目光銳利如鷹，迅速掃過那些密密麻麻標注著田畝位置、大小、歸屬的圖樣和文字。當他的手指點在圖冊上一塊標注為“軍屯荒地”、面積卻異常廣闊的區(qū)域時，嘴角勾起一個冷硬如鐵的弧度。
“此地？”他抬眼，目光如電，直射那瑟瑟發(fā)抖的昌平縣令。
縣令只覺得一股寒氣從頭頂灌到腳底，牙齒咯咯打顫，語無倫次：“回…回國公爺…此…此乃…乃是…是當年…前元遺下的…荒…荒地…劃…劃歸軍屯…然…然土地貧瘠…無人…無人墾種…”
“無人墾種？”徐達的聲音陡然拔高，如同炸雷，“那為何本帥沿途所見，此地阡陌縱橫，良田千頃，禾黍離離？！那田中勞作者，莫非是鬼不成？！”他猛地一揮手，指向遠處一片明顯精心打理過的、甚至還有水渠灌溉的肥沃田疇。
“這…這…”縣令嚇得魂飛魄散，幾乎癱軟在地。
“哼！”徐達冷哼一聲，不再看他。他猛地一夾馬腹，戰(zhàn)馬希律律一聲長嘶，人立而起！徐達勒緊韁繩，戰(zhàn)馬前蹄重重踏落，濺起一片塵土。他舉起馬鞭，直指那片良田，聲音如同驚雷滾滾，瞬間傳遍四野：
“奉旨！清丈天下田畝！凡隱匿田產、詭寄飛灑、侵吞官田民田者——無論勛貴官紳！一律嚴懲不貸！給本帥——量！”
“遵令！”
數百名京營騎兵齊聲怒吼，聲震四野！早已準備多時的戶部清吏司吏員和工部營造司的匠人，立刻如潮水般涌出，手持丈桿、繩尺、羅盤、標樁等物，在軍官的指揮下，分成數隊，如同精準的犁鏵，轟然插入那片被指認的“荒地”！
與此同時，數名身著拱衛(wèi)司標志性玄色勁裝、腰挎繡春刀的緹騎，如同無聲的幽靈，策馬脫離大隊，徑直撲向遠處幾個隱約可見的、修建得頗為氣派的莊園塢堡！他們的任務，是“請”這片土地真正的主人——那幾個掛著勛貴名頭、實則依附于胡黨的地方豪強——出來“協助”清丈！
平靜的田野瞬間被打破！丈量隊伍的呼喝聲、釘下標樁的錘擊聲、遠處莊園傳來的隱隱騷動和犬吠聲…交織在一起，形成一種緊張而肅殺的氛圍?？諝庵袕浡嗤梁涂莶莸臍庀?，更彌漫著無形的恐懼和山雨欲來的壓抑。
徐達如同一尊鐵鑄的戰(zhàn)神，駐馬于高坡之上，冷冷地俯視著腳下這片即將被重新厘定歸屬、也必將掀起無數腥風血雨的土地。他的目光銳利而堅定，帶著一種沙場宿將特有的冷酷與執(zhí)行皇命的決絕。新政的犁鏵，已然帶著鐵與血的氣息，重重地犁開了大明土地兼并這積弊深重的凍土！而胡惟庸和他的黨羽們賴以生存的根基，正被這犁鏵，一寸寸地、毫不留情地…刨開！
應天府城西，通濟門外，趙全別院。
昨夜那場大火留下的余燼尚未完全冷卻，焦黑的斷壁殘垣在秋日的陽光下顯得格外刺眼和凄涼?？諝庵袕浡鴿饬业慕购逗鸵环N皮肉燒灼后的、令人作嘔的怪味。殘存的梁木扭曲著，如同垂死掙扎的怪物，冒著縷縷青煙。幾處未燃盡的火星在灰燼深處明滅不定。
大批身著玄色勁裝、胸口繡著猙獰獬豸圖案的拱衛(wèi)司緹騎，已將這片廢墟圍得水泄不通。他們面無表情，眼神銳利如鷹隼，腰間佩戴的繡春刀在陽光下反射出冰冷的寒芒，無聲地驅散著周圍遠遠圍觀、指指點點的百姓。氣氛肅殺凝重，連空氣都仿佛凝固了。
毛驤背著手，站在廢墟中央一塊相對完整的青石板地面上。他依舊是一身毫無雜色的玄衣，身形瘦削，整個人仿佛與這片焦土融為了一體。那張平平無奇、如同蠟像般的臉上沒有任何表情，只有那雙眼睛，深不見底，冰冷得沒有一絲人類的溫度。他微微低著頭，目光如同實質的探針，一寸寸地掃視著腳下燒得龜裂發(fā)黑的石板，以及周圍混雜著瓦礫、灰燼和可疑黑色殘渣的廢墟。
一個拱衛(wèi)司百戶快步上前，單膝跪地，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“稟指揮使大人！現場已初步清理完畢?；鹌鹩趦日瑫考皟蓚葞?，火油痕跡明顯，屬人為縱火無疑！經仵作查驗，廢墟中共清出…清出焦尸七具！其中一具位于書房位置，體型特征…與應天府通判趙全極為相似！其余六具，皆為仆役婢女…皆系…被利器封喉后焚尸滅跡！”
毛驤的嘴角，極其細微地向上扯動了一下，那弧度冰冷而殘酷。胡惟庸…好快的刀，好狠的心！
“書房？”毛驤的聲音平板無波，如同金屬摩擦，“可曾發(fā)現什么？”
百戶的頭垂得更低：“回大人！書房位置燒毀最為徹底！梁柱坍塌，所有文書、家具…盡成飛灰！只…只在清理墻角一處未完全焚毀的磚石夾縫時…發(fā)現了這個…”他小心翼翼地雙手捧上一個用油布仔細包裹著的小小物件。
毛驤伸出蒼白得沒有一絲血色的手，接了過來。揭開幾層油布，里面赫然是一枚小小的、被煙火熏得有些發(fā)黑的銅制印信。印紐是一只造型古樸的…油簍子！印面篆文模糊不清，但依稀可辨，是“鳳陽應記”四個字！
鳳陽應家油坊！
毛驤那雙死水般的眼睛里，終于掠過一絲極其細微的波動，如同毒蛇發(fā)現了獵物的蹤跡。他枯瘦的手指緩緩摩挲著那枚冰冷粗糙的銅印，感受著上面殘留的煙火氣息。
“趙全…應家油坊…”毛驤低聲自語，聲音如同寒風吹過枯骨，“胡相爺…你這尾巴，斷得…還是不夠干凈啊?！彼麑~印緊緊攥在手心，冰冷的觸感直透心底。
“繼續(xù)搜！”毛驤的聲音陡然轉厲，帶著一種令人骨髓發(fā)寒的陰鷙，“掘地三尺！給本座把這片廢墟翻過來！磚縫里，灰燼里，老鼠洞里…任何一點可疑之物，都給本座找出來！還有，立刻提審趙全府上所有在外當值、昨夜僥幸逃過一劫的仆役、管事！本座要知道，趙全死前…見過誰！收過誰的信！藏過什么東西！哪怕是他茅坑里拉出的屎是什么顏色，本座也要知道得一清二楚！”
“是！”百戶渾身一凜，大聲應命，立刻轉身，嘶吼著傳達命令。拱衛(wèi)司緹騎們如同被注入了興奮劑，動作更加迅猛粗暴，鐵鍬、鐵鉤齊上，翻動著焦黑的廢墟，帶起陣陣嗆人的煙塵。
毛驤依舊站在原地，攥著那枚小小的銅印，如同攥住了打開潘多拉魔盒的鑰匙。他那雙毫無生氣的眼睛，緩緩抬起，越過焦黑的殘垣斷壁，望向應天府城中心那片象征著帝國最高權力的巍峨宮闕方向，又仿佛穿透了空間，落在了那座依舊門庭顯赫的胡相府上。
冰冷的殺意，如同無形的毒霧，以這片廢墟為中心，悄然彌漫開來。
東宮，端本殿書房。
午后的陽光透過精致的雕花窗欞，斜斜地灑入書房，在光潔的金磚地面上投下斑駁的光影。書架上典籍林立，空氣中彌漫著淡淡的墨香和楠木家具特有的沉穩(wěn)氣息。這里本該是儲君讀書明理、涵養(yǎng)心性的寧靜之地。
然而此刻，書房內的氣氛卻有些凝滯。
應無求穿著一身嶄新的、代表東宮侍講身份的淺青色官袍，坐在下首一張紫檀木圈椅上。他的臉色依舊帶著失血后的蒼白，但精神尚可，肩背挺得筆直，目光沉靜。只是那沉靜之下，依舊難掩一絲揮之不去的疲憊。
太子朱標坐在寬大的書案之后，手中拿著一份應無求剛剛呈上的、關于“攤丁入畝”在江南試行可能遇到的具體困難及初步應對方略的條陳。他看得很仔細，眉頭時而緊鎖，時而舒展，顯然被條陳中深入地方、切中要害的分析所吸引。
“應卿此議，鞭辟入里！”朱標放下條陳，眼中閃爍著興奮的光芒，帶著年輕人特有的熱忱，“尤其這‘先清丈，后攤丁’，以清丈田畝之實，為攤丁入畝之基…確為釜底抽薪之策！只是…”他話鋒一轉，眉頭又蹙了起來，“這清丈一事，牽涉太廣，阻力如山。魏國公雖已出京，雷厲風行，然地方豪強盤踞，詭計多端…恐非一時之功?！?/p>
應無求微微欠身：“殿下明鑒。清丈乃新政之根基，亦是最大之難關。非有雷霆手段、如山之威，不足以震懾宵小，廓清積弊。魏國公忠勇剛正，乃不二人選。然…”他頓了頓，聲音平穩(wěn)，“臣以為，阻力雖大，卻非不可破。關鍵在于…‘勢’?！?/p>
“勢？”朱標目光炯炯。
“是。”應無求抬眼，目光平靜地與朱標對視，“陛下乾綱獨斷，此為一勢；魏國公持尚方寶劍，代天巡狩，此為二勢；殿下坐鎮(zhèn)中樞，鼎力支持，此為三勢；天下貧苦無地之民，久受賦役不均之苦，渴盼新政如久旱盼甘霖，此為…大勢所趨！有此三勢匯聚，縱有頑石阻路，亦當摧枯拉朽！至于地方豪強之詭計…”應無求嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“在絕對的力量和煌煌正大的‘勢’面前，不過是螳臂當車，徒增笑柄。魏國公…深諳此道。”
朱標若有所思地點點頭，眼中的興奮漸漸沉淀為一種更深沉的思索。他再次拿起那份條陳，目光落在另一處：“應卿提及，可在清丈同時，于地方擇選素有清望、熟諳田畝稅賦之寒門士子，加以培訓，充實戶部清吏司及地方稅課司，專司新政推行…此議甚好！既能破地方胥吏與豪強勾結之網，亦可為新政儲備人才根基！此事，本宮即刻著手去辦！”
“殿下英明?！睉獰o求微微頷首。
朱標放下條陳，身體微微前傾，眼中閃爍著求知與探究的光芒，語氣也變得更為親近：“應卿，昨日乾清宮，你所言‘內閣’之制…父皇與本宮，皆覺驚世駭俗，卻又發(fā)人深省。然其具體如何遴選閣臣？如何運作？權責如何劃分？如何確保其既能襄助陛下處理機務，又不至于重蹈相權過重之覆轍？…此中精微，本宮思之良久，仍覺迷霧重重。不知應卿…可有更詳盡的見解？”
終于來了。
應無求心中微凜。這才是今日這場看似尋常奏對的真正核心。朱元璋父子，對“廢相”的渴望是赤裸裸的，但對如何構建“內閣”這個替代品，卻充滿了未知的焦灼和貪婪的探究。
他略作沉吟，斟酌著詞句：“殿下垂詢，臣不敢不盡言。內閣之設，乃為陛下分勞，而非分權。其要旨，在于‘備顧問，掌機要文書，協理庶政’?！?/p>
“其一，遴選?！睉獰o求的聲音清晰平穩(wěn)，“閣臣來源，首重出身清貴、學識淵博、品行端方。翰林院乃儲才之地，可為首選。另，六部堂官中歷練成熟、通曉實務者，亦可簡拔入閣。然其根本，在于陛下之信任與簡拔！此非固定官職，乃陛下之近侍顧問，去留升降，全在圣心一念之間。”他刻意強調了“非固定官職”和“圣心一念”，點出其依附皇權的本質。
朱標聽得極其專注，微微點頭。
“其二，運作?！睉獰o求繼續(xù)道，“閣臣當輪值于文淵閣或陛下指定之便殿。日常，接收通政司轉呈之天下奏章文書，先行閱覽，擇其緊要者，以‘票擬’——即用小紙條書寫初步處理意見——附于奏章之上，再呈送陛下御覽裁斷。陛下或采納其票擬，或親自朱筆批紅，或發(fā)回重議。閣臣之責，在于為陛下梳理繁雜政務，提供建議，最終裁決之權，始終牢牢掌握于陛下之手！”
“票擬…批紅…”朱標喃喃重復著這兩個陌生的詞匯，眼中光芒越來越亮。這機制，巧妙地將“建議權”與“決策權”分離，既借用了閣臣的智慧處理瑣碎，又確保了皇權的至高無上！
“其三，權責與制衡?！睉獰o求的聲音帶上了一絲冷峻，“內閣無統轄六部之權！六部直接向陛下負責！內閣票擬僅為建議，批紅之權在陛下或陛下指定之內廷司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)。司禮監(jiān)掌印、秉筆太監(jiān)，可代陛下批紅，此謂…‘批紅權’！內閣與司禮監(jiān)，一外一內，票擬與批紅，相互牽制，最終皆需仰賴陛下圣裁！如此，則權柄分散，相互制衡，再難有一人權傾朝野！”
朱標猛地吸了一口氣！司禮監(jiān)！內廷宦官！應無求竟將宦官機構也納入了這權力制衡的棋局之中！這構想…大膽！精密！更帶著一種洞察人性與權力本質的冷酷！內閣掌“票擬”（建議），司禮監(jiān)掌“批紅”（代行決策），兩者互相牽制，最終都受制于皇帝…這幾乎是將皇權對官僚系統的控制，編織成了一張密不透風的巨網！
“妙！妙??！”朱標忍不住擊節(jié)贊嘆，臉上因激動而泛起紅暈，“此制若成，則相權徹底煙消云散，皇權…皇權將真正如日中天，再無陰翳！”他看向應無求的目光，充滿了毫不掩飾的激賞與震撼，“應卿之才，經天緯地！此等驚世之構，真乃…真乃…”
應無求微微垂眸，掩去眼底深處一閃而過的復雜情緒。他只是將歷史長河中已被證明有效的制度提前勾勒出來，這其中的血腥博弈與權力異化，遠非此刻熱血沸騰的太子所能想象。
就在這時——
“轟隆隆隆——！”
一陣沉悶得仿佛來自大地深處的滾雷聲，毫無征兆地穿透了書房緊閉的窗欞，轟然炸響！
聲音并非來自天際，而是來自腳下！整個書房的地面，連同書架上的典籍、案幾上的筆硯，都隨之微微震顫起來！那是一種龐大力量碾過大地、撼動根基的沉悶轟鳴！
朱標的贊嘆戛然而止，臉上的興奮瞬間凝固，化為驚愕。
應無求卻猛地抬起頭！
他原本沉靜如水的眼眸驟然收縮，瞳孔深處爆射出兩道銳利如鷹隼般的精光！那目光瞬間穿透了窗欞上精致的雕花，死死釘向窗外！
窗外的天空，不知何時已悄然變色。
方才還晴朗高遠的秋日碧空，此刻竟被無邊無際、濃重如墨的鉛灰色陰云徹底吞噬！厚重的云層低低地壓下來，沉甸甸地壓在巍峨的宮闕飛檐之上，仿佛觸手可及！云層翻滾涌動，如同煮沸的、污濁的鉛汁，透著一股令人心悸的壓抑與不祥！
陽光徹底消失。天地間一片昏沉?？耧L毫無征兆地平地卷起，帶著深秋刺骨的寒意和塵土的氣息，瘋狂地抽打著殿宇的窗欞，發(fā)出嗚嗚的、如同鬼哭般的尖嘯！
那沉悶如雷的轟鳴聲，正是這遮天蔽日的陰云裹挾著狂風，碾過整個應天府上空發(fā)出的、天地之威的怒吼！
一股冰冷徹骨的寒意，毫無征兆地從應無求的尾椎骨猛地竄起，瞬間席卷全身，讓他激靈靈打了個寒顫！肩背的傷口似乎也傳來一陣尖銳的刺痛。
這不是尋常的變天！
這是…風暴降臨的號角！是足以撕裂一切、重塑乾坤的巨變前兆！
他仿佛看到了徐達鐵騎踏碎勛貴田壟掀起的煙塵，看到了拱衛(wèi)司緹騎在胡黨廢墟中翻找罪證時揚起的灰燼，看到了胡惟庸在相府書房里燒毀文書時跳動的火苗，看到了朱元璋在乾清宮輿圖前眼中那熔巖般的殺意…所有的線索、所有的力量、所有的矛盾與殺機，都在這一刻，被這突如其來的、壓城欲摧的陰云所引動、所匯聚！
胡惟庸案…這把懸在大明王朝頭頂的、淬煉了無數權謀與血腥的利劍，終于被這天地間的異象，正式拉開了它吞噬一切的序幕！
應無求緩緩站起身，走到窗邊。他推開一扇窗。
“嗚——！”
狂風裹挾著冰冷的濕氣和塵土的氣息，猛地灌入溫暖的書房，吹得他衣袍獵獵作響，也吹亂了書案上的紙張。
他抬起頭，望向那無邊無際、沉重得令人窒息的鉛灰色蒼穹，望向那翻滾涌動、仿佛隱藏著無數雷霆與毀滅的云層深處。
薄薄的嘴唇無聲地翕動了一下，吐出只有他自己才能聽到的幾個字，帶著一種洞悉命運軌跡的沉重與冰冷：
“要…變天了?！?/p>