時(shí)值大良德正五年臘月二十，朔風(fēng)卷著碎雪，撲打著工部衙門的朱漆大門。賈政穿著青緞貂裘，足踏厚底朝靴，剛從暖轎中下來，便被一股寒氣激得縮了縮脖子。他正了正頭上的暖帽，青緞朝靴踏在清掃過卻仍覆著薄雪的石階上，發(fā)出輕微的咯吱聲。才跨過二門高高的門檻，便見廊下幾個(gè)同僚正圍著炭盆說話，見他進(jìn)來，都住了聲，臉上堆起笑來。
“存周兄，恭喜恭喜！” 營繕清吏司的孫郎中率先拱手，胖臉上凍得發(fā)紅，眼中卻閃著熱切的光。
“孫兄此言何意？”賈政一怔，也忙拱手還禮。
“存公莫要瞞我等了！” 工部屯田司的李員外郎搓著手湊近，壓著嗓子卻掩不住興奮，“令侄賈將軍昨夜凱旋，前期破陣，陣斬?cái)城醯氖论E，六部衙門都傳遍了！那日早朝，兵部宋尚書奏捷時(shí)，龍顏大悅，連說了三個(gè)‘好’字！圣上親口道‘賈門有麟兒’啊！”
賈政如遭雷擊，立在當(dāng)?shù)?。寒風(fēng)卷著雪沫撲在臉上，他卻渾然不覺，只覺一股熱流猛地竄上心頭?！袄钚质钦f……我家琰哥兒回京了？” 他聲音有些發(fā)顫。
“哎喲我的存周公！” 都水司的趙主事也擠了過來，他素來消息靈通，“當(dāng)然是您那遠(yuǎn)在大同的侄兒，賈琰賈將軍！陣斬阿剌不花，千騎踏破草原，真真是關(guān)云長再世，霍去病重生！兵部捷報(bào)文書都傳抄了，您竟還不知道？”
“這……這……”賈政一時(shí)語塞，心潮翻涌，竟不知是驚是喜。工部衙門里炭火的氣味、同僚們熱切的目光、窗外呼嘯的風(fēng)聲，都變得遙遠(yuǎn)而不真切。父親賈代善臨終前憂心家族后繼無人的嘆息，仿佛又在耳邊響起。榮國府自父親去后，雖有祖宗余蔭，但子弟多耽于享樂，功名上再無建樹，門楣?jié)u顯頹勢。如今，竟是從那個(gè)被遺忘的邊陲角落里，出了這樣一位光耀門楣的麒麟兒！雖是庶出旁支，血脈卻是實(shí)實(shí)在在的賈家骨血！
巨大的喜悅?cè)缤瑵L燙的熔巖，瞬間沖垮了賈政素日端方的架子。他只覺得心跳如鼓，手心冒汗，哪里還有心思理會(huì)什么河道圖樣、冬炭支應(yīng)？眼前公文上的字跡都模糊跳躍起來。
“諸位，諸位盛情，賈某心領(lǐng)！”賈政勉強(qiáng)定神，團(tuán)團(tuán)一揖，聲音因激動(dòng)而有些喑啞，“此事……此事下官也是乍聞，心中實(shí)在……實(shí)在……”他深吸了一口冰冷的空氣，壓下翻騰的心緒，“請恕賈某告罪，家中老母尚未知曉，需得先行告假回府稟明，以免老人家乍聞驚喜交加！”
眾人哪有不允之理，紛紛道“理當(dāng)如此”、“孝心可嘉”。賈政也顧不得虛禮，匆匆向堂官告了假，幾乎是腳步踉蹌地奔出工部衙門。轎夫們從未見老爺如此急切，抬起暖轎，在積了薄雪的青石板路上健步如飛，朝著寧榮街而去。
***
榮國府正門三間獸頭大開，門前兩尊石獅子頂著積雪，更顯威儀。暖轎一路不停，直抬至二門前方的垂花門外方落。賈政不等小廝完全打起厚厚的藍(lán)綢棉轎簾，便彎腰鉆了出來，也顧不上理會(huì)門旁躬身請安的一眾仆役，腳步匆匆，徑直穿過穿堂，朝著榮禧堂走去。腳下的積雪被踩得吱呀作響，在這臘月寂靜的午后格外清晰。
榮禧堂內(nèi)暖香融融，鎏金琺瑯大火盆里銀霜炭燒得正旺，偶爾爆出幾點(diǎn)火星。王夫人身著家常的蜜合色縷金百蝶穿花襖，外罩一件石青刻絲灰鼠褂，正坐在臨窗的大炕上，看著幾個(gè)丫頭分揀年下預(yù)備賞人的荷包、錁子。她手中拿著一本功德簿，似在核對著什么，眉頭微蹙。
忽見門簾掀動(dòng)，賈政裹著一身寒氣進(jìn)來，王夫人吃了一驚，忙放下手中簿冊，起身迎道：“老爺？今兒怎么這般早便回來了？可是衙門里無事？”她一面說，一面示意旁邊侍立的彩云接過賈政解下的貂裘。
賈政臉上猶帶著外面的寒氣，雙頰卻因激動(dòng)而泛著紅光，他搓了搓凍得有些發(fā)木的手，哈哈一笑，聲音洪亮，與平日端方嚴(yán)肅之態(tài)迥異：“夫人不知！今日有天大的喜事臨門，我心中實(shí)在難安衙署之事，故而告假早歸！”
王夫人見他如此喜形于色，心中納罕。她這個(gè)丈夫最是端方守禮，講究“喜怒不形于色”，何曾見過他這般模樣？便親自從小丫頭捧著的紫檀茶盤里端過一盞暖胃的熱參茶，輕輕放在賈政手邊的楠木嵌螺鈿小幾上，溫言道：“老爺且坐下暖暖身子。是何等喜事，竟讓老爺這般開懷？”她目光掃過堂內(nèi)侍立的丫頭婆子，眾人會(huì)意，都屏息斂氣地退到外間伺候，只留了周瑞家的在門邊聽候吩咐。
賈政端起茶盞，也顧不得燙，呷了一口，只覺得一股暖流直通四肢百骸，更添了幾分暢快。他放下茶盞，撫掌笑道：“夫人有所不知！是我那庶弟賈敩之子，琰哥兒！他今日回京了！非但平安歸來，更在邊塞立下了不世奇功！陣斬?cái)城?，威震草原！圣上在朝堂之上都龍顏大悅，親口嘉許！真真是我賈家天降麒麟兒！祖宗庇佑啊！”
“賈琰？！”王夫人臉上的溫和笑意瞬間僵住，仿佛被這名字燙了一下。她捏著帕子的手不自覺地收緊，指節(jié)微微泛白。短暫的驚愕后，一股濃重的憂慮迅速爬上眉梢，她壓低了聲音，急急道：“老爺！妾身前些日子也聽京中傳言……說那賈琰在草原上……殺人如麻，手段酷烈，兇名赫赫，連婦孺都不放過，引得朝中言官紛紛參劾，說他‘有傷天和’、‘嗜殺成性’！如今他這般回京，朝廷……朝廷會(huì)不會(huì)問罪？若是牽連起來，咱們府里……老太太年事已高，寶玉他們還小，可經(jīng)不得半點(diǎn)風(fēng)波?。 彼脑捳Z帶著一種刻意壓制的急促，眼神里滿是驚疑不定。
“誒！”賈政不以為然地?cái)[擺手，眉頭微皺，顯出幾分不耐，“你一個(gè)婦道人家，哪里懂得這些朝廷軍國大事！外頭那些傳言，多是道聽途說，夸大其詞！豈不聞‘慈不掌兵’？邊塞御虜，你死我活，豈能心慈手軟？若非雷霆手段，焉能懾服群胡？如今草原諸部懾于賈琰之威，盡皆臣服，上表乞降！此乃不世之功！朝廷只會(huì)論功行賞，加官進(jìn)爵！豈有問罪之理？你休要聽信那些無知妄言！”
他頓了頓，想起更重要的事，問道：“對了，老太太那邊可知道琰哥兒的事？這等光耀門楣的大喜事，合該先讓老太太高興高興！”
王夫人聞言，臉色微微一變，眼神閃爍了一下。她拿起幾上的茶盞，輕輕用蓋子撇著浮沫，動(dòng)作帶著一絲不易察覺的僵硬?！袄蠣斦f的是……只是……”她遲疑著，聲音放得更低，“前些時(shí)京里傳得邪乎，說什么賈琰在草原上動(dòng)輒屠城滅族，殺人盈野，血流漂杵，形容得如同地獄惡鬼一般。老太太素來是菩薩心腸，連府里殺雞宰鵝都聽不得，最怕這些血腥兇煞之事。妾身……妾身也是擔(dān)心，怕這些腌臜言語污了老太太的耳朵，若是驚著了、氣著了，豈不是天大的罪過？所以……所以便吩咐下去，府里上下人等，一概不許在老太太跟前嚼舌根子，尤其不準(zhǔn)提那大同來的……一個(gè)字。故此，老太太至今還蒙在鼓里，并不知曉?！?/p>
賈政聽罷，沉吟片刻，點(diǎn)頭道：“嗯，你慮得也是。老太太年高，確是不宜受驚。不過如今琰哥兒載譽(yù)而歸，圣眷正隆，他既是賈家子孫，按禮數(shù)，面圣之后必定要回府里拜見老太太這位祖母的。若到時(shí)老太太還全然不知，驟然相見，反倒不妥。我這就去榮慶堂，揀那喜慶榮耀之事，先給老太太透個(gè)風(fēng)，讓她老人家有個(gè)預(yù)備，也高興高興?！?/p>
“老爺！”王夫人一聽，心中更急，連忙放下茶盞，向前一步，聲音帶著懇切，也帶著一絲不易察覺的銳利，“老爺三思！咱家是積善念佛之家，老太太更是活菩薩一般的慈悲心腸，平日里連螞蟻都不忍踩死。那賈琰……他手上沾染了多少人命？只怕血腥戾氣都浸到骨子里了！這等殺伐深重之人，身上煞氣沖天，怎能……怎能讓他近前，站在老太太面前？萬一沖撞了老太太的福壽，那可如何是好？”她見賈政眉頭深鎖，似在思量，忙又續(xù)道：“老爺，依妾身愚見，不如這樣。待他登門時(shí)，老爺與東府里大老爺一同在前院見他，說幾句場面話，多賞些金銀綢緞，便打發(fā)他去了。橫豎……橫豎也只是個(gè)庶子所出的旁支，論親疏，比不得咱們嫡脈寶玉他們。老太太年高體弱，不見他也算不得失禮，省得見了反倒添堵?lián)鷳n?！?/p>
“不可！”賈政斷然搖頭，臉色沉了下來，“夫人此言差矣！賈琰之父敩弟雖為庶出，卻是老太爺親骨肉，他便是老太爺?shù)挠H孫兒！血脈相連，豈能以‘旁支’輕論？此次他立下潑天大功，為朝廷解了北疆大患，更使我賈氏門楣重光！此等光宗耀祖的盛事，老太太作為祖母，焉有不見之理？若傳揚(yáng)出去，豈不讓人笑話我榮國府不知禮數(shù)？” 他想起同僚們的恭賀和圣上的嘉許，語氣更加堅(jiān)定。
王夫人見賈政態(tài)度堅(jiān)決，心中更是不安，轉(zhuǎn)念又拋出一個(gè)理由，語氣帶著幾分試探和刻意的疏離：“老爺認(rèn)他是血脈至親，一片誠心。只怕……只怕人家心里，未必還認(rèn)咱們這門親呢！”她嘆息一聲，捻著腕上的佛珠，“老爺細(xì)想，自從敩叔（賈敩）過世，這都多少年了？那賈琰可曾踏入過咱們府門一步？逢年過節(jié)，可曾有過只言片語的書信問候？更別提給老太太送過一絲半點(diǎn)的孝敬了！這心啊，只怕早就離了這國公府了。老爺如今熱臉去貼……只怕……反倒不美?！?她刻意將“庶子所出”和“不孝不敬”點(diǎn)出，試圖動(dòng)搖賈政。
這話果然戳中了賈政的心事。他眉頭緊鎖，臉上顯出復(fù)雜的神色，既有對賈琰疏離的遺憾，也有對往事的愧疚。他長長嘆了口氣，聲音低沉下去：“唉……說起敩弟過世……那還是德正元年的事。彼時(shí)琰哥兒不過才十歲稚齡，驟然失怙，孤苦伶仃留在大同那苦寒之地。當(dāng)時(shí)我聞?dòng)嵰嗍潜?，想著他年幼無依，便親筆修書，讓他扶柩回京安葬敩弟，之后便留在府中，由我親自教導(dǎo)，也好全了叔侄之情，讓他讀書明理，將來博個(gè)正經(jīng)出身，總強(qiáng)過在邊軍里搏命……唉……”他重重嘆息一聲，滿是無奈與不解，“誰知那書信一去，竟如石沉大海，杳無回音。后來幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)打聽，只聽說他小小年紀(jì)便承襲了敩弟在大同的軍職，入了行伍。這些年音訊隔絕，竟不知他如何掙扎求生……更不知他竟闖出了這般天地！想來……想來也是怨我未盡到叔父之責(zé)，他心中……有些怨懟吧……”
賈政這番追憶，充滿了自責(zé)與遺憾。他哪里知道，當(dāng)年那封承載著“親厚”之意的書信，在送出榮國府后，便如同投入了深潭。王夫人站在一旁，聽著賈政的嘆息，垂下的眼簾遮住了驟然收縮的瞳孔，捏著佛珠的手指因?yàn)橛昧Χ⑽㈩澏?，指尖冰涼。她心中如擂鼓般狂跳，只有她自己最清楚——那封信，根本沒有離開過京城！是她，在信送出前院，尚未交到驛站差役手中時(shí)，便已暗中吩咐心腹之人截下，尋了個(gè)由頭付之一炬了！當(dāng)時(shí)只想著斬?cái)噙@庶出一支與府里的聯(lián)系，免得日后麻煩，哪曾料到那遺落邊關(guān)的孤雛，竟能化龍騰空，挾著赫赫戰(zhàn)功與凜冽風(fēng)霜，殺回了這錦繡叢中！
就在這榮禧堂內(nèi)氣氛凝滯，炭盆的暖意也驅(qū)不散各自心頭寒意之際，門簾輕響，周瑞家的悄步走了進(jìn)來。她垂著手，臉上帶著慣常的恭謹(jǐn)笑意，仿佛并未察覺老爺太太間微妙的沉默，稟道：“回老爺?shù)脑?，老太太那邊剛歇了回籠覺，這會(huì)子醒了，正由鴛鴦姑娘陪著說話解悶?zāi)?。琥珀姑娘說老太太精神尚好，請老爺?shù)每毡氵^去敘話?！?/p>
這通報(bào)如同一聲磬響，打破了方才的膠著。賈政猛地回神，仿佛找到了一個(gè)暫時(shí)逃離眼前局面的出口。他立刻站起身，連聲道：“好！好！” 方才與王夫人言語間生出的些許不快和對賈琰的復(fù)雜思緒，此刻都被即將向老母報(bào)喜的急切壓了下去。他正了正衣冠，撫平朝服上并不存在的褶皺，又抬手理了理頷下的短須，對王夫人道：“夫人且在此稍坐，我去去便回?！?語氣已恢復(fù)了平日的沉穩(wěn)，只是眼底深處那抹因“麒麟兒”而點(diǎn)燃的灼熱光亮，依舊未熄。
王夫人也迅速斂去了所有異色，溫順地應(yīng)道：“老爺快去吧，莫讓老太太久等。” 她親自上前，替賈政將方才因激動(dòng)坐下而壓出一點(diǎn)褶皺的袍角輕輕抻平，動(dòng)作溫柔細(xì)致。
賈政不再多言，轉(zhuǎn)身大步流星地出了榮禧堂。周瑞家的忙側(cè)身讓開，隨即打起堂屋門口那厚厚的猩紅氈簾。一股更猛烈的寒氣裹挾著雪粒撲面而來，賈政卻渾然不覺，迎著那漫天風(fēng)雪，朝著榮慶堂的方向，步履堅(jiān)定地走去。他的背影很快消失在垂花門后的抄手游廊深處。王夫人站在堂內(nèi)，望著那還在晃動(dòng)的門簾，臉上的溫婉徹底褪去，只剩下深沉的凝重。她緩緩坐回炕沿，目光落在跳躍的炭火上，手指無意識(shí)地捻著佛珠，越捻越快，越捻越緊，檀木珠子相互摩擦，發(fā)出細(xì)微而急促的沙沙聲，在這寂靜的堂屋里，聽來竟有幾分驚心動(dòng)魄的意味。窗外，臘月的風(fēng)雪，正緊。