火銃炸膛的巨響和傷者的慘嚎，如同冰冷的錐子，狠狠刺穿了黑石堡剛剛因“雪花鹽”而升騰起的些許暖意。一死三傷的血腥代價，讓堡內(nèi)重新籠罩在沉重的陰霾之中。王木生看著那個被抬走的、曾經(jīng)一起刮鹽土的年輕同伴冰冷的尸體，默默地紅了眼眶；李嬸和其他婦孺忙著照顧傷員，空氣中彌漫著草藥和血腥混合的苦澀味道；就連鹽田的勞作，也因這突如其來的悲劇而變得沉悶壓抑。
林風(fēng)站在被炸得一片狼藉的鐵匠棚廢墟前，臉色陰沉得能滴出水來。周大錘被暫時關(guān)押在堡內(nèi)最偏僻的土屋里，由趙猛親自看守。這老鐵匠似乎被巨大的驚嚇和自責(zé)徹底擊垮了，變得癡癡呆呆，口中反復(fù)念叨著“炸了…不該碰…報應(yīng)…”，問什么都只是搖頭，眼神空洞。
“大人，”趙猛的聲音帶著壓抑的怒火和一絲疲憊，“問不出什么。這老東西像是魔怔了。那幾個傷員…怕是廢了?！彼傅氖潜粐?yán)重炸傷和鐵片擊中的三人，在這個缺醫(yī)少藥的時代，即便能活下來，也基本喪失了勞力。
林風(fēng)捏緊了拳頭，指甲深深陷進(jìn)掌心。懊悔、憤怒、無力感交織在一起。他太急迫了！急迫地想要力量，想要自保的手段，卻忽略了巨大的風(fēng)險。這血的教訓(xùn)，讓他深刻認(rèn)識到，在這個人命如草芥的時代，任何冒進(jìn)都可能付出難以承受的代價?；疸|這條路，暫時是走不通了。
“厚葬犧牲的兄弟，撫恤他的家人，以后他的那份口糧，堡里出。”林風(fēng)的聲音沙啞而沉重，“盡全力救治傷員。至于周大錘……先關(guān)著，看緊點，別讓他出事?！彼枰獣r間冷靜，也需要思考如何處理這個燙手山芋。
鹽田的產(chǎn)出成了此刻唯一的光。第一批“雪花鹽”已經(jīng)按照約定，交給了行商陳四。陳四如約送來了第一批物資：五石粟米、兩匹粗布、一小袋鐵釘和一些常見的草藥。雖然遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以解決堡內(nèi)所有困境，尤其是張鐵柱持續(xù)高燒需要的珍貴藥材依舊短缺，但至少緩解了糧食壓力，也讓堡內(nèi)眾人看到了實實在在的希望。
張鐵柱的傷勢在林風(fēng)不計成本的鹽水清洗和有限的草藥敷用下，奇跡般地沒有繼續(xù)惡化。高燒在反復(fù)了幾日后，終于開始緩緩?fù)巳ァｋm然依舊虛弱不堪，左臂幾乎無法動彈，但命總算是保住了。當(dāng)他第一次清醒地認(rèn)出守在炕邊的林風(fēng)，艱難地扯出一個笑容時，林風(fēng)心中壓著的另一塊巨石才稍稍松動。
就在林風(fēng)一邊處理堡內(nèi)事務(wù)，一邊思考著如何應(yīng)對可能到來的軍糧追查和蘇家這條越來越近的大鱷時，陳四再次來到了黑石堡。這一次，他不是獨自前來，而是帶著兩個挑著沉重禮盒的精壯伙計。
“林大人！恭喜發(fā)財??！”陳四一見面就笑容滿面，拱手作揖，比上次更加熱情，甚至帶著幾分諂媚，“上月那批鹽，成色絕佳！運到鄰縣，轉(zhuǎn)手就被幾家大戶搶購一空！蘇員外對此贊不絕口，特意命在下帶來薄禮，聊表心意！”
兩個伙計將禮盒打開。里面赫然是：兩匹上好的細(xì)棉布；兩盒包裝精美的點心；一小壇醇香撲鼻的米酒；還有一包用油紙仔細(xì)包好、散發(fā)著濃郁藥香的人參切片！看那品相，絕非普通貨色！
這份“薄禮”，對于窮困潦倒的黑石堡來說，簡直如同雪中送炭！尤其是那包人參切片，正是張鐵柱急需的補氣吊命的良藥！
堡內(nèi)眾人看著這些平日里想都不敢想的“奢侈品”，眼睛都直了。李嬸更是激動地看著那包人參，仿佛看到了張鐵柱康復(fù)的希望。
然而，林風(fēng)的心卻猛地一沉。蘇家的“禮”越重，所圖必然越大！這份殷勤背后，恐怕藏著更深的算計。他面上不動聲色，淡淡道：“蘇員外太客氣了。區(qū)區(qū)私鹽，能入員外法眼，是林某的榮幸。陳掌柜代我謝過員外美意?！?/p>
“應(yīng)該的，應(yīng)該的！”陳四笑得見牙不見眼，湊近一步，壓低聲音道，“林大人，實不相瞞，蘇員外對您，可是青眼有加??！覺得您年輕有為，在這黑石堡屈才了！”
來了！林風(fēng)眼神微凝，知道戲肉要到了。他不動聲色地請陳四進(jìn)了“議事廳”。
落座后，陳四不再拐彎抹角，從懷中珍而重之地取出一封用火漆封口的信函，雙手奉上：“林大人，這是蘇員外親筆書信，囑咐在下務(wù)必親手交到您手上。”
林風(fēng)接過信，拆開火漆。信紙是上好的宣紙，帶著淡淡的墨香。上面的字跡圓潤工整，透著一股商賈特有的精明和圓滑。
信的內(nèi)容先是客套地恭維了林風(fēng)一番，稱贊他“少年英杰”、“治堡有方”、“所制之鹽，潔白勝雪，實乃上品”，然后話鋒一轉(zhuǎn)：
“……然，黑石堡地處邊鄙，兵兇戰(zhàn)危，兼有匪患之憂。林賢侄以百戶之身，周旋其間，如履薄冰，老夫每念及此，常感憂心。賢侄所制之鹽，雖好，然懷璧其罪，若無強援，恐招致禍端……”
看到這里，林風(fēng)心中冷笑，果然，威逼利誘來了。他繼續(xù)往下看：
“……老夫不才，忝為登州府商會會首，于地方尚有些許薄面。若賢侄不棄，老夫愿為賢侄及黑石堡軍民，略盡綿薄之力。鹽之一道，銷路、打點、庇護(hù)，皆可交由老夫打理，賢侄只需安心制鹽，所得之利，你我五五分成，賢侄意下如何？此乃合則兩利之事，望賢侄三思。”
五五分成？看似公平，實則霸道！這等于蘇家要完全掌控黑石堡鹽的銷售渠道和定價權(quán)，將林風(fēng)徹底變成他們的高級工匠和原料供應(yīng)商！而且，蘇家所謂的“庇護(hù)”，代價必然是黑石堡的徹底依附！
林風(fēng)強壓著怒火，繼續(xù)看下去。信的最后一段，才是真正的圖窮匕見：
“……另，老夫膝下有一小女，名清顏，年方二八，雖非嫡出，然性情溫婉，略通文墨。素聞賢侄尚未婚配，老夫有意與賢侄結(jié)此秦晉之好，若賢侄首肯，待清顏過門，黑石堡鹽事自當(dāng)由小女協(xié)助打理，蘇林兩家結(jié)為一體，同氣連枝，則登州府內(nèi)外，再無宵小敢覬覦賢侄之業(yè)矣……”
聯(lián)姻！
蘇家不僅想要鹽的絕對控制權(quán)，還想通過嫁一個庶女過來，名正言順地將觸手伸進(jìn)黑石堡內(nèi)部，徹底將林風(fēng)和黑石堡綁上蘇家的戰(zhàn)車！信中那句“協(xié)助打理”，簡直是赤裸裸的監(jiān)視和控制！
林風(fēng)放下信紙，指尖冰涼。蘇家的胃口，比他想象的還要大！這已經(jīng)不是合作，而是吞并！
“林大人，”陳四察言觀色，小心翼翼地問道，“蘇員外的意思…您看？”他臉上堆著笑，眼神卻緊緊盯著林風(fēng)的表情。
林風(fēng)沉默著。議事廳內(nèi)一片死寂，只有炭盆里木炭燃燒的噼啪聲。巨大的壓力如同山岳般壓來。
拒絕？ 立刻會失去蘇家這個看似強大的“靠山”。以蘇家在登州商界的勢力，只需稍加暗示或刁難，黑石堡的鹽可能連鄰縣都運不出去！更可怕的是，蘇家很可能惱羞成怒，將黑石堡私制鹽貨的消息捅給官府（尤其是聯(lián)想到那批燙手的軍糧），或者暗中支持劉家甚至衛(wèi)所里的敵人（比如那個宋千戶）！屆時，黑石堡將面臨滅頂之災(zāi)！
接受？ 看似有了強大庇護(hù)，軍糧危機或許能被蘇家掩蓋，劉家甚至衛(wèi)所的威脅也可能暫時消除。但代價是徹底失去自主權(quán)，成為蘇家的附庸和賺錢工具。那個嫁過來的蘇家小姐，就是懸在頭頂?shù)睦麆?。而且，與鹽商豪門聯(lián)姻，看似風(fēng)光，實則將自己徹底暴露在風(fēng)口浪尖，成為眾矢之的。未來若有變故，蘇家翻臉，第一個被犧牲的就是他林風(fēng)！
這是一條看似鋪滿鮮花的絕路，還是一條布滿荊棘的生路？
“陳掌柜，”林風(fēng)緩緩開口，聲音聽不出喜怒，“蘇員外厚愛，林風(fēng)感激不盡。此事關(guān)乎終身，亦關(guān)乎我黑石堡數(shù)百軍民前程，請容林風(fēng)……仔細(xì)思量幾日?！?/p>
陳四眼中閃過一絲不易察覺的失望，但隨即又堆滿笑容：“應(yīng)該的，應(yīng)該的！終身大事，自然要慎重！蘇員外也說了，靜候佳音。那在下就先告辭了，月底再來提鹽時，靜聽大人回復(fù)?！彼鹕硇卸Y，帶著伙計離開了。
沉重的禮盒還放在桌上，散發(fā)著誘人的光澤和藥香。但林風(fēng)只覺得它們無比刺眼。
他立刻召集了堡內(nèi)的核心人員：傷勢稍緩、勉強能坐起的張鐵柱（靠在炕頭）；一臉怒容的趙猛；心思活絡(luò)的李石頭；以及負(fù)責(zé)鹽田、心思相對單純的王木生。他沒有隱瞞，將蘇家的條件和聯(lián)姻之事原原本本地說了出來。
“什么？！五五分成？還要嫁個小姐過來管著我們？這他娘的不是趁火打劫嗎！”趙猛第一個炸了，猛地一拍桌子，震得杯碗亂跳，“大人！不能答應(yīng)！咱們流血流汗弄出來的鹽，憑啥分他一半？還要聽一個娘們兒指手畫腳？老子不干！”
“趙總旗說得對！”李石頭也皺緊了眉頭，憂心忡忡，“那蘇家看著是送好處，實則是想吞了咱們！嫁個小姐過來，不就是安插個眼線嗎？以后堡里什么事能瞞過蘇家？咱們不就成他們家的長工了？”
王木生則更關(guān)心實際：“大人，他們只給五成…那夠咱們堡里開銷嗎？還要買糧，買鐵，以后修堡墻…”他掰著手指頭算，越算越覺得不夠。
靠在炕上的張鐵柱，臉色依舊蒼白，但眼神卻異常堅定。他喘了口氣，悶聲道：“大人…俺這條命…是您撿回來的…您說咋辦…俺就咋辦…但…俺覺得…靠誰…都不如靠自己手里的刀…踏實！”他的話，代表了大多數(shù)軍戶最樸素的認(rèn)知。
林風(fēng)看著眾人激憤或憂慮的臉，心中已有決斷。依附蘇家，看似能解決眼前的危機（軍糧、劉家、衛(wèi)所壓力），但無異于飲鴆止渴，是將自己和黑石堡的命運完全交到別人手中。他林風(fēng)穿越而來，不是為了給人當(dāng)傀儡的！他要在這明末亂世，真正打拼出一片屬于自己的根基！
“諸位的意思，我明白了?！绷诛L(fēng)的聲音沉穩(wěn)而有力，“蘇家的條件，是枷鎖。這聯(lián)姻，是裹著蜜糖的毒藥。我林風(fēng)，不愿受制于人！更不愿讓黑石堡的兄弟，日后仰人鼻息！”
趙猛、李石頭等人聞言，眼中都露出振奮之色。
“但是，”林風(fēng)話鋒一轉(zhuǎn)，語氣變得無比凝重，“拒絕蘇家，意味著我們將徹底站在他們的對立面！他們勢力龐大，在官府、在商界都根深蒂固。我們不僅要面對劉家的虎視眈眈，衛(wèi)所宋千戶的暗箭，還要提防蘇家在鹽路、在官面上給我們下絆子！未來的路，會更加艱難，更加兇險！你們，怕不怕？”
“怕個卵！”趙猛梗著脖子吼道，“腦袋掉了碗大個疤！總好過給人當(dāng)狗！”
“對！跟他們拼了！”
“有鹽田在，有大人領(lǐng)著，俺們不怕！”李石頭和王木生也紛紛表態(tài)。
張鐵柱沒說話，只是用力地點了點頭。
“好！”林風(fēng)霍然起身，眼中燃燒著不屈的火焰，“既然大家心意已決，那我們就靠自己！他蘇家想卡我們的脖子？我們就另尋銷路！他劉家、宋千戶想害我們？我們就讓他們崩掉滿嘴牙！從今往后，黑石堡只靠自己手中的刀和鹽！生死禍福，我們自己擔(dān)著！”
“靠自己！”
“生死禍福，自己擔(dān)！”
眾人的吼聲在小小的土屋里回蕩，充滿了悲壯和決絕。
就在眾人情緒激昂之際，一個負(fù)責(zé)在堡墻巡邏的年輕軍戶張三（小旗）匆匆跑了進(jìn)來，臉上帶著一絲異樣：“大人，堡外…堡外來了個人，說是…說是登州衛(wèi)指揮使司的吏員，要見您！”
登州衛(wèi)指揮使司？！
如同一聲驚雷在耳邊炸響！屋內(nèi)的氣氛瞬間降至冰點！所有人的心都提到了嗓子眼！是軍糧的事暴露了？還是火銃炸膛引來了注意？亦或是……蘇家的報復(fù)，來得如此之快？！
林風(fēng)瞳孔驟縮，猛地看向桌上那份蘇員外的書信，又看向堡門方向，一股寒意從腳底直沖頭頂。
拒絕的代價，這么快就要來了嗎？